Fosil spesies paus jelajah darat ditemukan

KAIRO, Mesir — Ilmuwan Mesir mengatakan fosil paus prasejarah berkaki empat, yang ditemukan lebih dari satu dekade lalu di Gurun Barat negara itu, adalah spesies yang sebelumnya tidak diketahui. Makhluk itu, nenek moyang paus modern, diyakini telah hidup 43 juta tahun yang lalu.

Paus prasejarah, yang dikenal sebagai semi-akuatik karena hidup di darat dan laut, memiliki ciri khas pemburu ulung, ahli paleontologi terkemuka tim, Hesham Sallam, mengatakan kepada The Associated Press – fitur yang membuatnya menonjol di antara fosil paus lainnya.

Fosil itu pertama kali ditemukan oleh tim ahli lingkungan Mesir pada tahun 2008 di daerah yang tertutup laut pada zaman prasejarah, tetapi para peneliti hanya mempublikasikan temuan mereka yang mengkonfirmasi spesies baru bulan lalu.

Sallam mengatakan bahwa timnya tidak mulai memeriksa fosil hingga 2017 karena dia ingin mengumpulkan ahli paleontologi Mesir terbaik dan paling berbakat untuk penelitian ini.

“Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah paleontologi vertebrata Mesir memiliki tim Mesir yang memimpin dokumentasi genus dan spesies baru paus berkaki empat,” kata Sallam.

Fosil tersebut menjelaskan evolusi paus dari mamalia darat herbivora menjadi spesies karnivora yang saat ini hidup secara eksklusif di air. Transisi berlangsung selama kira-kira 10 juta tahun, menurut sebuah artikel yang diterbitkan pada penemuan di jurnal Proceedings of the Royal Society B.

Wilayah Gurun Barat Mesir sudah dikenal dengan apa yang disebut Lembah Paus, atau Wadi Al-Hitan, objek wisata dan satu-satunya situs Warisan Dunia alami di negara itu yang berisi sisa-sisa fosil jenis paus prasejarah lainnya.

Makhluk yang baru ditemukan itu milik keluarga Protecetids, paus semi-akuatik yang punah yang hidup dari 59 hingga 34 juta tahun lalu, kata Sallam. Itu akan berjalan di darat tetapi juga berburu di dalam air.

“Ini adalah spesies baru paus awal sejak mereka mempertahankan empat anggota badan yang berfungsi,” kata Jonathan Geisler, pakar sejarah evolusi mamalia di Institut Teknologi New York.

Dia mengatakan bahwa lokasi penemuan di Mesir juga menjadi petunjuk kapan dan bagaimana mereka menyebar ke seluruh dunia. Geisler tidak terlibat dalam penemuan itu.

Fosil paus tertua berusia sekitar 50 juta tahun dan diyakini berasal dari Pakistan dan India modern. Namun, para ilmuwan belum dapat mencapai jawaban konklusif tentang kapan paus pindah dari titik asalnya ke semua lautan di dunia.

“Spesies baru ini dengan sendirinya tidak dapat menjawab pertanyaan itu, tetapi jika dilihat dalam konteks penemuan fosil lainnya, menunjukkan bahwa penyebaran ini terjadi 43 juta tahun yang lalu,” kata Geisler, seraya menambahkan bahwa temuan baru itu mungkin bisa menjadi penghubung antara Indo-Pakistan. dan wilayah Amerika Utara.

Fosil paus itu diberi nama Phiomicetus Anubis, yang diambil dari nama dewa kematian di Mesir kuno.

“Kami memilih nama Anubis karena memiliki gigitan yang kuat dan mematikan,” kata Sallam, profesor paleontologi di Universitas Mansoura di Mesir. “Itu bisa membunuh makhluk apa pun yang dilewatinya.”

Spesies baru ini menonjol karena tengkorak dan moncongnya yang memanjang yang menunjukkan bahwa itu adalah karnivora yang efisien yang mampu menangkap dan mengunyah mangsanya, katanya. Panjangnya sekitar 3 meter (9 kaki) dan beratnya sekitar 600 kilogram, menurut para peneliti. Ia juga diyakini memiliki pendengaran dan penciuman yang tajam.

Penemuan ini mengikuti kolaborasi empat tahun antara ahli paleontologi Mesir dan ilmuwan yang berbasis di AS, tambah Sallam.

Timnya sebelumnya menjadi berita utama di seluruh dunia dengan penemuan Mansourasaurus pada 2018, spesies baru dinosaurus herbivora berleher panjang yang hidup di provinsi Delta Nil di Mansoura.